El Renacimiento significó la renovación literaria, artística, filosófica y científica acaecida en Europa durante los siglos XV y XVI.

El término "Renacimiento" apareció por primera vez gracias a la pluma del pintor y crítico de arte Giorgio Vasari (1511-1574), de nacionalidad italiana. Opinaba éste que la pintura de su época, salida de la "noche medieval", había resucitado literalmente y llegado a su máxima altitud bajo la influencia de los modelos antiguos.

El Renacimiento se inspira en un principio fundamental: la confianza en el hombre, en sus posibilidades. Se coloca al hombre en el centro del universo. La Edad Media había puesto a Dios en el centro del mundo; el Renacimiento pone al hombre en ese lugar: es "humanista".

Despertar, renovar, resurgir; son palabras que están de moda en aquel tiempo. Y es curioso el hecho de que estos hombres y mujeres que desean promover un espíritu nuevo se vuelvan hacia el pasado y se remitan a las civilizaciones antiguas, griega y romana, maestras en el saber y en la belleza.

Arte y progreso técnico se respaldan mutuamente. El nuevo espíritu quiere ser crítico, científico y experimental.

El hombre del Renacimiento, además de técnico, ingeniero y urbanista, es un hombre de negocios. Explora nuevos continentes y se favorece el comercio internacional. El oro y la plata llegan abundantemente a Europa y los bancos se multiplican. El desarrollo de este capitalismo crea la burguesía y abre un abismo entre los pobres del campo y los ricos de la ciudad.

El hombre, ambicioso y aventurero, descubre su libertad, pero también su responsabilidad. Adquiere conciencia de su fragilidad y se siente amenazado por lo desconocido (el diablo, las brujas, los astros) y se plantea el problema de su último destino (los predicadores remueven el espectro del infierno). La Reforma es uno de los síntomas de esta crisis.

Tras el fuerte impulso de sus primeros años, el siglo XVI se convierte en la edad de las contradicciones, de las desilusiones y de los excesos. Y acaba en la sangre de las guerras de Religión, que conmovieron hondamente a toda Europa.